Кадзуто Киригаэ является первоклассным геймером, известным среди разработчиков, тестировщиков и участников сетевых игр под именем Кирито. Он давно увлекается квестами и достиг в этом деле всех возможных высот, отточив свое искусство быстрой реакции, мгновенного анализа ситуаций и принятия верных решений. Как только на прилавках японских магазинов появляются установочные диски с новым продуктом, парень немедленно покупает очередную игру и погружается в ее мир. Однажды ему приходится принять участие в игре «Мастер меча», где некий высший игрок по имени Акихико Каяба сообщает, что участие в квесте имеет связь с реальностью. Смерть во время неудачного прохождения очередного уровня приведет к смерти в реальной жизни.
Он убрало кнопку, позволяющую экстренно закончить свое участие и выйти из виртуального мира для того, чтобы никто не мог покинуть действие по собственному желанию. Останется в живых только тот, кто успешно преодолеет все сто уровней. Для Кирито это не представляет особого труда и он завершает квест одним из первых. Год спустя к герою обращается сотрудник управления внутренних дел с просьбой о помощи. Появилась новая игра, и участие в ней школьников и подростков неожиданно резко увеличило число смертей среди молодежи в обычной жизни. Полиция хочет разобраться в причинах и связи этих явлений между собой. Помочь может только такой гений, как Кирито.