Америка. Конец восьмидесятых годов прошлого столетия. В один из колледжей поступает новый учитель по английской словесности по имени Джон Китинг. Это мужчина средних лет с революционным подходом к преподаванию. В отличие от своих чопорных коллег он призывает своих подопечных вставать на столы, громко читать стихи и общаться без эвфемизмов и цензуры. Со временем доверие между вновь прибывшим и его учениками вырастает до максимума и он предлагает им вступить в тайный литературный клуб под названием Общества Мертвых Поэтов.
Джон считает, что общественные нормы и современный мир подавляют в человеке личность и предлагает каждому придерживаться индивидуальной концепции бытия. Один из его учеников по имени Ник вступает в серьезный конфликт со своими родителями, что впоследствии приводит к суициду. Начинается разбирательство и руководство учебного заведения обвиняет в трагедии нового преподавателя. Перед увольнением Китинг видит, что его старания не прошли даром: все ученики поддерживают заданный им курс и не намерены возвращаться к привычной всем академической программе.