Будучи добрым и миролюбивым человеком, Пол Эджкомб с трудом выносит тяготы роли охранника в одной из федеральных тюрем под названием «Холодная гора» стараясь понять преступников, приговорённых к смертной казни. Он и его напарник являются последними людьми, которым смертники могут раскаяться в содеянном. Однако Перси не испытывает никакого сочувствия к заключённым, считая их отъявленными негодяями, и пытается всячески усугубить их и так незавидное положение.
Мировоззрение Пола кардинально меняется, когда в тюрьму штата поступает добродушный Джон Коффи, который обвиняется в изнасиловании и извращённом убийстве двух малолетних девочек. Являясь огромным чернокожим парнем, совершившим ужасающее преступление, заключённый сразу становится предметом издевательств Перси Уэтмора. Познакомившись с Коффи поближе, Эджкомб осознаёт, что тот не виноват в совершённом деянии, вставая на его защиту с другими коллегами. Между тем в их тюремный блок привозят нового заключённого по кличке «Дикий Билл». Понимая, что его ожидает электрический стул, добродушный Коффи смирился и желает лишь поскорее покинуть этот жестокий мир. Но в последние дни жизни он раскрывает удивительный дар исцеления своему другу Полу, излечив того от серьёзной болезни.