Родившийся и выросший в условиях трущобного района, Рэндал Патрик МакМерфи, предсказуемо отправляется по кривой дорожке. Начав с мелкого воровства и хулиганства, постепенно он поднимается по иерархической лестнице, совершая более тяжкие и опасные деяния. Вполне естественно, что в конечном итоге все это заканчивается арестом и водворением в камеру, причем по совокупности совершенного герою грозит пожизненное заключение. Будучи человеком разумным и хитроумным, он решает максимально облегчить свое положение и, проштудировав кое-какую литературу, весьма качественно начинает изображать роль сумасшедшего. Для проведения комплекса необходимых экспертиз, подсудимого решено перевести в стены психиатрической лечебницы, где условия в теории должны быть намного либеральнее, чем в тюремной камере.
По прибытии на место, герой с удивлением осознает, что порядки установленные тут суровой и несговорчивой медицинской сестрой Милдред Ретчад, неоправданно жестоки и определенно нарушают права человека, пусть и не совсем нормального. Решив начать борьбу, Рэнд с помощью громадного и чудовищно сильного индейца, отзывающегося на прозвище «Вождь», привлекает остальных больных к бунту. Сперва он требует включить телевизор во время трансляции матча Мировой лиги по бейсболу, а потом и вовсе уводит кое-кого на рыбалку. Подобного небрежения правилами мисс Ретчад терпеть не намерена и делает ответный ход.