Секретарша Мэрион Крэйн устает от своей скучной жизни и решает совершить безрассудный поступок, украв 40 тысяч долларов из офиса, где она работает, чтобы начать новую жизнь со своим любовником Сэмом Лумисом. Пытаясь уехать подальше от своего города, она останавливается в уединенном мотеле «Бейтс», управляемом странным и одиноким Норманом Бейтсом, который живет со своей деспотичной матерью в старинном доме рядом с мотелем. Мэрион проводит вечер, беседуя с Норманом и решает вернуть украденные деньги, осознав ошибку.
Однако той же ночью, когда она принимает душ, в ванной комнате на нее нападает неизвестный человек и убивает. После исчезновения Мэрион, ее сестра Лила вместе с Сэмом и частным детективом Арбогастом начинают ее поиски. Расследование приводит их в мотель Бейтс, где они сталкиваются с ужасающей правдой о Нормане и его «матери». Фильм достигает кульминации в мрачном и шокирующем развязке, раскрывая мрачные тайны мотеля и психологические беспокойства, скрывающиеся за внешней нормальностью Нормана Бейтса.